El papel de los antioxidantes en determinadas enfermedades crónicas, como alteraciones cardiovasculares o cáncer, está en continua controversia. Se puede extraer de estudios publicados en los últimos años que una alta ingesta de antioxidantes en la dieta proporciona un papel protector frente a la aparición de alteraciones cardiovasculares o cáncer, aunque los datos que se han obtenido no pueden considerarse totalmente concluyentes.

El ácido ascórbico (vitamina C) juega un papel importante en muchos procesos biológicos, como la eliminación de radicales libres, síntesis de colágeno y hormonas o la protección de membranas lipídicas. Si bien existen estudios en los que se ha relacionado al ácido ascórbico con una menor incidencia de cáncer o alteraciones cardiovasculares, no existe una homogeneidad en cuanto a la concentración de ácido ascórbico protectora o a la magnitud de esa relación.

Debido a esa ausencia de estudios bien diseñados se presenta este trabajo, publicado recientemente, en el que se realizó un estudio prospectivo analizando la relación entre las concentraciones plasmáticas de ácido ascórbico y la incidencia de mortalidad debida a alteraciones cardiovasculares, infarto o cáncer tanto en hombres como en mujeres.

Se realizó un estudio prospectivo durante cuatro años en el que se incluyeron a 19.496 sujetos con edades comprendidas entre 45 y 79 años. Los participantes rellenaron un cuestionario sobre su estado de salud y su estilo de vida y fue-
ron examinados con una visita clínica. Se realizó un seguimiento durante cuatro años sobre las causas de muerte de los participantes. Se clasificó a los participantes en quintiles según las concentraciones plasmáticas de ácido ascórbico.

Se registró que las concentraciones plasmáticas de ácido ascórbico resultaron inversamente proporcionales al riesgo de muerte por cualquier causa, y en especial por alteraciones cardiovasculares o infarto, tanto en hombres como en mujeres. El riesgo de muerte en aquellos individuos pertenecientes al quintil con mayores concentraciones de ácido ascórbico fue prácticamente de la mitad respecto a los del quintil más bajo. Se determinó que incrementos de 20 pmol/l en las concentraciones plasmáticas de ácido ascórbico, equivalente a un incremento de 50 g en la ingesta diaria de vegetales o frutas, se asoció a una disminución de, aproximadamente, el 200/o en el riesgo de muerte, independientemente de la edad, presión arterial, niveles de colesterol, hábito de fumar o diabetes. Se registró también una relación inversamente proporcional entre las concentraciones de ácido ascórbico y el riesgo de cáncer en hombres, aunque no en mujeres.

Existen varias explicaciones posibles que aclaren el papel del ácido ascórbico en la reducción de la mortalidad. La existencia previa de una patología o hábito de fumar puede producir una disminución de los valores de ácido ascórbico. En este trabajo, los individuos con historial de alteraciones cardiovasculares, diabetes o fumadores tenían niveles más bajos de ácido ascórbico. Sin embargo, en el análisis se excluyeron aquelíos sujetos con insuficiencia cardíaca, infarto o cáncer y la relación de los niveles de ácido ascórbico con la mortalidad no cambió tras la exclusión de diabéticos y fumadores.

Los autores concluyen que según los datos recogidos, si bien el modo en que puede afectar una ingesta de suplementos de ácido ascórbico todavía no ha sido establecido, sí parece cierto que un pequeño incremento en la ingesta diaria de fruta y vegetales (una pieza por día) puede proporcionar una buena protección frente a la aparición de enfermedades y que una modificación de la dieta en este sentido podría ser beneficioso.

Khaw KT, Bingham S, Welch A, et al. Relation between piasma ascorbic acid and mortality in meo and women in EPICNorfolk prospective study: a prospective population study Lancet 2001; 357: 657-63.

Panorama Actual del Medicamento: 2001;(242):249-360