La planta del cáñamo o cannabis se ha transformado desde hace unos pocos años en una prometedora fuente de nuevos fármacos para el tratamiento de diversas enfermedades. Desde la reducción de los vómitos causados por los medicamentos antitumorales, a estimulantes del apetito en pacientes terminales, pasando por su posible utilidad en enfermedades como el Parkinson. Sin embargo hay que distinguir la utilización de medicamentos con algún derivado del cannabis, del pretendido interés terapéutico del popular "porro" (en donde aparecen más de 70 sustancias procedentes del cannabis más todos los componentes perjudiciales del tabaco). Como en otras muchas veces, los avances científicos se mezclan con intereses particulares, aumentando la confusión del público en general.

EL CANNABIS CÓMO DROGA.
Desde la Antigüedad, en Oriente Medio y África del Norte se han utilizado los derivados de la Cannabis sativa (nombre científico del cáñamo) con fines recreativos por sus propiedades sicoactivas. En el mundo occidental se hizo popular en los sesenta y setenta del pasado siglo, ligados a los movimientos juveniles de la época. Actualmente el hachís o "chocolate" (un tipo de resina que se extrae de la planta), y la marihuana (preparación seca de las flores femeninas, hojas y tallos) son las formas más difundidas de consumo.

Estos derivados contienen gran cantidad de sustancias. La principal responsable de los efectos sicoactivos es el tetrahidrocannabinol (THC), y constituye la sustancia de referencia de una familia de productos denominados cannabinoides. Hasta la fecha se han identificado más de 70 miembros de esta familia presentes en los derivados del cáñamo, y de la mayoría de ellos se desconocen exactamente sus efectos.

El efecto del cannabis depende de la pureza y tipo de la droga (la concentración puede variar entre 0.2% hasta el 12% de THC), de la dosis, y de la vía de administración (también puede ser ingerida). Pero también intervienen otros factores cómo la personalidad del consumidor, sus expectativas y experiencias previas, y el ambiente en que se consume. Si el consumo es solitario predominan los efecto relajantes; si el consumo es en grupo es muy posible que predomine el efecto eufórico. Por otro lado mientras duran estos efectos se pierde la capacidad de realizar movimientos que precisan cierta habilidad (conducir o manejar maquinaria pesada), al igual que también se pierde la noción del tiempo, y se producen alucinaciones auditivas, visuales, y táctiles. La fase final tiende siempre a la sedación y a la somnolencia.

Además de los efectos sicológicos también produce diversos efectos sobre el organismo como el aumento de la frecuencia cardiaca (taquicardia), dilatación de los vasos conjuntivales (ojos rojos), sequedad de boca e inhibición de la sudoración. Tiene cierto efecto analgésico comparable a otros medicamentos ya comercilizados como la codeína.

Entre otros efectos a largo plazo se han citado las crisis de pánico, psicosis agudas con alucinaciones paranoides e incremento de las enfermedades respiratorias (asma, bronquitis y enfisema entre otras). En mujeres embarazadas su consumo aumenta el riesgo de nacimiento de niños con bajo peso y, probablemente, de niños prematuros.

Consumidores crónicos (el "pasar" de todo), con dificultades para el aprendizaje y la realización de cualquier esfuerzo. Aunque el ambiente social y educacional del individuo tiene claras influencias en este síndrome, el abandono del consumo del cannabis reduce sus manifestaciones y puede llegar a hacerlo desaparecer. Por otro lado, y estas son las propiedades que inicialmente más han interesado a la investigación farmacéutica, producen un incremento del apetito y la inhibición del vómito (propiedades antieméticas) que sufren algunos de los consumidores habituales de hachis o marihuana.

LA NABILONA, EL PRIMER MEDICAMENTO COMERCIALIZADO RELACIONADO CON EL CANNABIS.
Estas propiedades antieméticas de los derivados del cannabis son conocidas desde hace tiempo y han sido objeto de numerosos estudios. ¿Por qué?. Al principio puede parecer que tratar los vómitos no debe ser un gran problema para la moderna medicina. Pero el cáncer si que es uno de esos grandes problemas.
Los medicamentos que actualmente disponemos contra el cáncer tienen numerosos efectos adversos. Entre otros muchos el causar gran cantidad de vómitos en el paciente. El disponer de medicación que consiga evitarlos, no sólo supone mayor comodidad para el paciente, sino que permite utilizar mayores dosis de fármacos antitumorales y pautas y combinaciones más agresivas, que incrementen la respuesta contra el tumor y la supervivencia del enfermo. De ahí el interés de obtener fármacos antieméticos (inhibidores del vómito) lo más potentes y eficaces posibles.

El primer logro importante de estos trabajos ha sido la comercialización en algunos países de la nabilona. Este es un producto sintético (no se obtiene del cáñamo) pero que guarda cierta relación estructural con los componentes propios de cannabis. Su indicación actual es el tratamiento de los vómitos inducidos por el tratamiento del cáncer que no esté controlado por otros fármacos antieméticos. Si hablásemos de ranking de medicamentos antieméticos, la nabilona estaría en una tercera o cuarta línea, fundamentalmente por que las reacciones adversas que provoca pueden ser tan graves e incapacitantes como los vómitos; efectos neurológicos, vértigo, confusión adormecimiento, euforia..... Si bien no está comercializado en España, si que está disponible como medicamento de importación a través del Ministerio de Sanidad.

Otra posible aplicación que se está estudiando para la nabilona es el incremento del apetito en pacientes desnutridos, especialmente en pacientes terminales de SIDA o cáncer. Sin embargo, el mecanismo por el que los análogos del cannabis producen estos efectos parece que tiene poco que ver con el que está relacionado con los efectos síquicos. Que, por otra parte, son los que han desencadenado la mayor expectación en el mundo científico.

LOS CANNABINOIDE TIENEN EFECTO POR QUE SE UNEN A RECEPTORES DEL PROPIO ORGANISMO.

Los fármacos, los tóxicos, las hormonas y en general cualquier sustancia que tiene algún efecto sobre el organismo, lo causan por que se unen a receptores. La mejor comparación de la unión de una sustancia a su receptor la tenemos en la relación de una llave con su cerradura. De la misma forma en que necesitamos la unión de la llave y de la cerradura para abrir una puerta, necesitamos la unión de una sustancia con su receptor para que se produzca un efecto. También podemos encontrarnos llaves maestras que sean capaces de abrir distintas cerraduras, o lo que es lo mismo, cerraduras que pueden ser abiertas por distintas llaves. En el organismo humano pasa algo parecido. Una sustancia puede unirse a diversos receptores - serían las llaves maestras con los que se pueden abrir numerosas cerraduras - y a un receptor se le pueden unir diversas sustancias muy parecidas entre si. Serían como aquellas cerraduras defectuosas que pueden abrirse fácilmente con cualquier llave más o menos parecida a la original.

En el organismo humano hay gran cantidad de tipos y subtipos de receptores (alfa y betaadrenérgicos, insúlinicos, serotonérgicos, histamínicos, dopaminérgicos...) que son las dianas de numerosos fármacos. Hasta 1989 no se descubrió el primer receptor específico de los cannabinoides en el cerebro humano. Y es lógico pensar que si la evolución nos ha dotado de tal receptor es por que existen sustancias en el organismo que se unen a él y logran algún efecto beneficioso, alguna ventaja en el complejo proceso de la evolución. El primer cannabinoide endógeno (sintetizado por el propio organismo) no se identificó hasta 1992, y se la bautizó con el nombre de Anandamida. Actualmente se conocen al menos 2 receptores cannabinoides (uno en el cerebro y otro en el sistema nervioso periférico) y 3 cannabinoides endógenos.

Esta publicación tiene dos partes anteriores:
¿Usos terapéuticos del Cannbis? Los puntos sobre las íes (II)
¿Usos terapéuticos del Cannbis? Los puntos sobre las íes (III)